AJAX掀起桌面网络开发的新篇章

更灵巧的程式开发技术兴起，特别是打造互动式浏览器应用程式的AJAX大受欢迎，正为消费者应用程式搬上全球资讯网(Web)的风潮推波助澜。

　　受此鼓舞，昔日曾被视为不切实际的构想--例如打造线上版的微软Office替代品--如今纷纷卷土重来。

　　Google Maps这类网路服务(Web services)的推出，让使用者感受到显然比传统网站优良的使用经验，也协助打开AJAX的知名度。现在已有数十家新创公司运用AJAX打造网路版的桌上型电脑应用程式，从文书处理器到专案管理软体，不一而足。

　　但这些网路应用程式(有时被称作Web 2.0)不只是在网路上复制微软Office而已，许多程式聚焦于在网际网路上出版并分享资讯。

　　AJAX运用JavaScript程式语言及其他Web标准。分析师与创业家说，基本的AJAX技术创始于1990年代，但直到最近--大概在今年2月AJAX一词诞生后--才引起众多开发人员与创业家注意到AJAX带来的新商机。

　　今年Google采用AJAX，有助于展示网路应用程式的外观和感觉可媲美桌上型电脑应用程式。网页浏览器广泛采纳网路标准，也说服开发人员相信，AJAX应用程式可在大多数的PC上执行。

　　Burton Group分析师Richard Monson-Haefel说：“AJAX今年初推出后，许多公司如雨后春笋般在各地成立。这些新创公司大有可为，他们拥有聪明的程式开发人员，能够利用AJAX，而且不被某些工具软体商套牢。”

　　以Macromedia Flash和Flex等多媒体工具打造的互动式网页已存在多年，这些所谓的丰富(rich)网路应用程式工具仍会继续支援复杂的任务。相形之下，Monson-Haefel指出，AJAX适用于比较单纯的任务，例如在既有的网站上增添互动性。

　　有能力打造出更好的网站后，以广告费或会员订费收入支撑的主机代管服务(hosted services)应运而生。这与传统桌上型电脑软体的销售模式大异其趣；传统上，消费者必须预先付一笔费用，才能把软体安装到单机上使用。

　　现在，连桌上型电脑软体业的霸主微软公司也急起直追，积极进军网路应用程式服务市场。

　　微软已经以软体服务为中心，把旗下的事业部门重新编组，并在11月推出Live.com服务，包括源自MSN部门的诸多服务，例如Hotmail(未来将更名为Windows Live Mail)。这些服务大多倚赖重新以AJAX翻新后的前端(front end)设计。

　　AJAX Office?

　　AJAX的使用率日益普及--加上微软拥抱网路软体服务--促使众人揣测未来线上版的微软Office替代品可能问世。线上版的生产力应用程式早已有业者提供，但他们现在要做的是把网路通讯(Web-based communication)也纳入其中，成为全套服务不可或缺的一环。

　　例如，Upstartle公司的Writely.com已是线上版的文书处理器。但该系统更大的价值在于让使用者轻易共同制作并分享网页。

　　Upstartle共同创办人Sam Schillace说：“我们刚推出的四、五个月内，众人都说我们疯了。他们说：谁会想用浏览器编辑文件？但现在，你看到微软和Google也跟进。所以，短短六个月内，这已从疯狂的点子变成想当然尔的共识。”

　　Google决定指派一部分员工专门投入OpenOffice开放原始码计画，已引起外界揣测Google未来会不会提供网路版的生产力套餐软体服务。

　　至于微软，则尚未宣布提供完整线上版Office的计划。软体巨人上个月表示，酝酿推出新软体服务，称为Office Live，协助小公司追踪客户交易或管理联络事务。但新服务只会补充Office，不会取而代之。微软说，Office Live将推出广告赞助版和会员付费版。

　　另一家提供线上版Office式应用软体的是新创公司Silveroffice，产品称为 gOffice。该公司的网站提供文书处理与列印软体，并计划不久后推出线上试算表与简报软体。创办人兼执行长Kevin Warnock透露，该公司计划明年元月推出把文件转化为Adobe Systems PDF格式的服务。

　　gOffice应用程式免费提供，以广告收入支撑。Warnock说，该公司有意对不希望广告干扰的顾客(特别是企业用户)提供会员制服务。目前的注册用户总数达“五位数字”，但该公司希望能增加到200万，其中许多可望是美国境外的用户。

　　然而，Silveroffice公司的目标并不是取代微软Office。

　　Warnock说：“我认为，(gOffice)可以自然而然地与Office套餐软体长期并存，两者不必拚得你死我活。”他指出，即使许多PC里预先安装微软的Outlook软体，使用者仍然在用网页邮件系统，例如Hotmail或GMail。

　　他说，采用AJAX与线上供应的模式，让他员工仅15人的新创公司能自力更生。他说：“ 这真的是一种务实的方法，不必筹措资金就能接触到广大的民众。”

　　企业与消费者

　　不论是Writely、gOffice、其他架构在全球资讯网上的生产力应用软体(例如37 Signals的待办事项与个人资料管理工具) ，或网路版的即时传讯(IM)应用程式，都以消费者为主要服务对象。但IT主管与分析师说，AJAX式的浏览器程式开发方兴未艾，就连企业界也将感受到其冲击。

　　企业可运用AJAX，为现有的企业网站增添更丰富的互动功能，也可运用以可延伸标示语言(XML)编写的资料转移(data transfers)指令来制造大杂脍(mash-up)，从各种不同的来源撷取资料。Monson-Haefel举例说，不动产网站可从学校抓取资料，然后与登录的房屋物件并列。

　　电子邮件与行事历软体公司Zimbra的技术长Scott Dietzen预期，AJAX可望大大地影响企业对企业(business-to-business )的应用程式。例如，金融服务业和电信业的顾客会要求功能更丰富的使用者介面。Zimbra以企业为导向的产品密集采用AJAX作资料交换，比方说可在行事历的某一项里显示在Google Maps呈现出的开会地点。

　　企业用户Iconix Pharmaceuticals用AJAX与General Interface(后来被整合软体供应商Tibco并购)的工具搭配使用，打造出一种应用程式，让制药公司的技术人员能使用庞大的资料库，以及功能先进的前端系统，用来追踪人体实验的药效。

　　使用AJAX，让Iconix得以打造一种复杂的使用者介面，并与多重的资料来源连结。该公司资讯部副总裁Alan Roter说，产品架构在全球资讯网上即可透过网际网路提供，不然就得预先安装。

　　他说：“假如不用架构在网路上的UI(使用者介面)，我们就得用某种厚重型用户端，并设置某种主从介面(client-server interface)以及所有必须的配套。架构在全球资讯网上的优点在于无须安装。那很棒。”

　　Roter说，Tibco的AJAX工具很灵巧，有助于加速程式开发时间，比用其他语言更快。不过，分析师认为，AJAX工具的成熟度大致而言仍逊于根基稳固的产品。

　　Monson-Haefel说，目前商用AJAX工具的市场生态系仍未臻成熟。他预期，有朝一日， AJAX终究会成为一种主流的开发技术，就像Adobe旗下的Macromedia工具或微软的工具。

　　但Writely的Schillace预测，AJAX日益受欢迎，会造成网页的互动功能过量。的确，一些企业主管与分析师已开始担心过度运用AJAX技术可能引起的副作用--网页徒具高度的互动性，先天上却设计不良。

　　Zimbra的Dietzen表示，AJAX不是万灵丹，诸如复杂的试算表或简报软体等应用程式，仍需要用到桌上型电脑的储存空间。他说：“AJAX的确能需要它的传统网路应用增色不少，但不是所有的网路应用都需要更丰富的使用者介面。对于适用的网路应用，AJAX显然是最佳选择。